鴉片戰(zhàn)爭中，西方列強的堅船利炮，使東方老大帝國的羸弱暴露無遺。于是傳播西學，師夷長技，成為朝野之共識。中國的一批最早接受西方思想的知識分子，如魏源、王韜、李善蘭、徐壽、華蘅芳、鄭觀應(yīng)等，為譯介西書，傳播西方的政治體制、科學知識，發(fā)揮了很大的作用。
洋務(wù)派創(chuàng)辦的江南機器制造局翻譯館譯介出版了大量西方科技著作，在中國近代出版史上留下了不可低估的作用。
然而，五十年過去了，甲午海戰(zhàn)的慘敗，再次將中華民族推到了危亡的關(guān)頭。此時，嚴復翻譯了英國生物學家赫胥黎的《天演論》，并于1897年12月在天津出版的《國聞匯編》刊出。該書問世產(chǎn)生了嚴復始料未及的巨大社會反響，維新派領(lǐng)袖康有為見此譯稿后，發(fā)出“眼中未見有此等人”的贊嘆，稱嚴復“譯《天演論》為中國西學第一者也”。
嚴復
嚴復（1854－1921），初名傳初，字又陵，后名復，字幾道，福建侯官（今屬福州市）人。光緒三年（1877），嚴復作為清政府首批派遣留學英法的學員，赴英國學習駕駛。在英國格林威治海軍學院（后改名皇家海軍學院）學習的兩年半中，“考課屢列優(yōu)等”，成為該校的高材生。
其時，英國正處于維多利亞時代，經(jīng)濟穩(wěn)定，社會繁榮，自由主義獲得進一步的發(fā)展，達爾文、赫胥黎、斯賓塞等的思想學說正風行英國?；仡櫬浜筘毨А⑺枷敕忾]的祖國，嚴復深受震動，于是，他更關(guān)注西方資本主義的社會、政治，孜孜不倦地研究“中西學問同異”，探求中國富強之道?；貒?，始在福州馬江船政學堂任教習。光緒六年，李鴻章在天津創(chuàng)辦北洋水師學堂，嚴復被調(diào)任學堂總教習，后又出任總辦（校長）之職。這些學歷和經(jīng)歷，使嚴復具備了成為思想家的必備素養(yǎng)和參與政治的條件。甲午中日開戰(zhàn)，國家危亡懸于旦夕，《馬關(guān)條約》的簽定更激起國人的無比憤怒。嚴復于1885年2月4日至5月1日，在天津《直報》連續(xù)發(fā)表《論世變之亟》、《原強》、《辟韓》、《原強續(xù)篇》、《救亡決論》五篇政論文，疾呼變法，其驚世駭俗的議論，使之聲名日響，為世人矚目。在《原強》一文中，他首次向國人介紹了達爾文《物種起源》及其生物進化論觀點，同時又介紹了英國實證主義哲學家及社會學家斯賓塞的優(yōu)勝劣汰學說，撮合二者，闡述自己救亡圖存的見解。而這一思想的深入論述，即是體現(xiàn)在《天演論》一書的翻譯過程中。
《天演論》
《天演論》譯自英國生物學家赫胥黎《進化論與倫理學》一書。這是一本宣傳達爾文生物進化論的通俗小冊子，書的前半部分講進化論，后半部分講倫理學，嚴復選譯了部分導言和講稿的前半部分。嚴復翻譯此書不盡依原文，而是有選擇地意譯，甚或借題發(fā)揮，因此魯迅先生說嚴復“畢竟是做過《天演論》的”。一個“做”字，入木三分地刻劃出嚴復翻譯此書的良苦用心。
《天演論》實際上是一篇十分精彩的政論文。該書認為萬物均按“物競天擇”的自然規(guī)律變化，“物競”就是生物之間的“生存競爭”，優(yōu)種戰(zhàn)勝劣種，強種戰(zhàn)勝弱種；“天擇”就是自然選擇，自然淘汰，生物是在“生存競爭”和“自然淘汰”的過程中進化演進的。聯(lián)系甲午戰(zhàn)爭后國家危亡的狀況，向國人發(fā)出了與天爭勝、圖強保種的吶喊，指出再不變法將循優(yōu)勝劣敗之公例而亡國亡種！《天演論》揭示的這一思想，結(jié)合介紹達爾文生物進化論及西方哲學思想，使當時處于“知識饑荒”時代的中國知識界如獲至寶，產(chǎn)生了振聾發(fā)聵的影響。
自此書出版后，物競天擇、優(yōu)勝劣敗等詞，成為人們的口頭禪。胡適在讀書時，老師讓學生買《天演論》做讀本，要學生做“物競天擇，適者生存”的作文，他說：“這種題目自然不是我們十幾歲的小孩能發(fā)揮的。但說明讀《天演論》，已成為那個時代的風氣。”他評價嚴復為“介紹近世思想的第一人”。
《天演論》發(fā)表產(chǎn)生的沖擊波不僅在當時，而是影響了幾代人，并奠定了嚴復在中國近代思想界的地位。
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