陰暗冰冷的海底世界中，珊瑚礁毫無疑問更像一片仙境：五顏六色的海洋動物游弋于奇形怪狀的珊瑚叢中，構成了美麗的海中熱帶雨林景觀。珊瑚礁被視為地球上最古老、最多姿多彩也最珍貴的生態(tài)系統(tǒng)之一。
珊瑚的主體是由珊瑚蟲組成的。我們所看到的各式各樣的珊瑚樹，一簇簇像分叉樹枝形狀多樣，樹枝狀、球狀、丫杈狀、條狀、螺旋狀等等，不一而足的東西，其實是許許多多微小而柔軟的珊瑚蟲緊緊相連的群體。一塊珊瑚，便是成千上萬珊瑚蟲共生的群體。每一個珊瑚蟲的外形、構造、功能都大同小異，但它們彼此的連結方式不相同，這就使珊瑚擁有了多種多樣的形式。
珊瑚蟲生活在熱帶的淺海里, 生活條件非常講究。它居住的地方, 海水深度不能超過80 米,水溫不能低于20 攝氏度, 水里的鹽分不能太多, 也不能太少; 水底必須是光禿禿的巖石, 水里沒有一丁點兒泥沙, 好像透明的玻璃一樣清亮亮的; 還要求光線充足、氧氣豐富,這些條件一個也不能少。
珊瑚蟲不是單細胞動物，它們長得像小圓筒，上面還長著八枚或多枚觸手，另外也擁有口、腔腸、體壁等器官。仔細看，它的觸手中央就是珊瑚的口，口與內腔中的管狀食道相接，并通過這些管道吃東西、呼吸和排泄廢物。真是“麻雀雖小，五臟俱全”。
猶如光纖的珊瑚觸手
珊瑚蟲將食物消化以后會分泌出石灰質，形成骨骼與灰質外殼。當珊瑚蟲死亡之后，其骨骼遺骸積聚起來，新生的后代又在這些遺骸上繁殖生長，久而久之，形成了海底千變萬化的珊瑚形態(tài)。新一代的珊瑚蟲總是在先輩的墳墓上建造自己的巢穴，并像金字塔一樣一代代向上增高，如此長期積累就形成珊瑚礁。珊瑚生命的世代延續(xù)和積累成就了珊瑚礁海岸，其形態(tài)在所有熱帶海岸中別具一格。而且，珊瑚礁生物群落中珍稀生物很多，是保護海洋生物多樣性的重要海區(qū)。
人們平?？吹降纳汉魑孱伭伾矘O其絢麗多彩。實際上，珊瑚的色彩都源于蟲黃藻的顏色。蟲黃藻是一種單細胞種類，以不可思議的數(shù)量生活在珊瑚蟲消化道的襯層細胞內。因為蟲黃藻本身就帶有各種色素，在正常水溫條件下總是與珊瑚蟲共生，給珊瑚礁染上藍色、紅色或黃色的光。蟲黃藻還是珊瑚的重要食物來源與廢物清理者。
當活珊瑚群體受到環(huán)境壓力時，共生的蟲黃藻會逃逸、消失或失去色素，令珊瑚群體呈現(xiàn)其本色，變成蒼白或純白色，這就是珊瑚的“白化”。當這一現(xiàn)象流行并廣泛分布時，稱白化現(xiàn)象。珊瑚白化，隨后恢復，這是正常的生態(tài)變化過程，但長期、反復、嚴重的白化會導致珊瑚的死亡。
珊瑚礁分布最集中的地區(qū)是澳大利亞東北部海域，西太平洋美拉尼西亞群島，中太平洋的密克羅西亞群島，東太平洋的波利尼西亞群島和千島之國印度尼西亞，大西洋的西部百慕大至巴西一帶的海區(qū)，我國的海南省、臺灣省及雷州半島等沿岸也均有分布。另外，我國西沙群島、東沙群島、中沙群島和南沙群島都是由珊瑚礁組成的。
