冬至是我國古代一個很重要的節(jié)氣，時間在每年公歷的12月22日或23日，是北半球全年中白天最短、黑夜最長的一天。過了冬至，各地氣候都將進入最寒冷的時節(jié)。因此，人們常把冬至作為寒冷時節(jié)到來的標志。
俗話說：“冬至大似年”。在古代，冬至節(jié)非常重要，人們一直是把冬至當作另一個新年來過的。先秦時，每逢冬至，君主們都不過問國家大事，而要聽五天音樂，百姓們也可不事生產(chǎn)，而在家盡情玩樂。漢代以后，無論是官方還是民間，冬至節(jié)這一天都是很熱鬧的。
從冬至起，白晝逐日加長，黑夜一天天縮短。晝陽夜陰，天陽地陰。中國古代禮天崇陽，因此，冬至日祭天是歷代統(tǒng)治者都很重視的活動，是一項國家大典。到了這一天，“太廟行薦黍之典，朝廷命宰執(zhí)祀于圜丘。”（《夢梁錄》）祭天前皇帝要先行齋戒。冬至時，到皇城南郊圜丘祭天，祭天的儀式很隆重，也很煩瑣?；实壑皇前凑斩Y儀官的引導完成早已熟悉的規(guī)定動作。冬至日的朝會也很熱鬧。百官和外藩使者都要參加這隆重的朝會。屆時，文武官員要整齊地排列在殿中，宋時俗稱“排冬儀”?；实垴{臨前殿，接受朝賀，其儀式和元旦時一樣?！稘h書》說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”
古人認為，過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣上升，是一個吉日，所以值得慶賀?！逗鬂h書》、《晉書》等史籍都有冬至日賀冬的記載。到唐宋時，這一習俗尤為盛行?！笆辉露粒熥钪卮斯?jié)，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節(jié)?！保ā稏|京夢華錄》）“最是冬至歲節(jié)，士庶所重，如饋送節(jié)儀，及舉杯相慶，祭享宗禋，加于常節(jié)。”（《夢梁錄》）到了這一天，車馬喧嚷，街巷擁擠，行人往來不絕?！霸漓氤勤蛑T廟，炷香者尤盛。三日之內，店肆皆罷市，垂簾飲博，謂之‘做節(jié)’?！泵髑逯H雖曾一度廢止，但清代以后直到近世，民間仍有冬至節(jié)之俗。
冬至節(jié)賀冬，最具特色的是“履長”與“隆師”。所謂履長，是指晚輩禮拜尊長，尤 指兒媳獻履獻襪。冬至日的禮拜尊長不同于居常的昏定辰省，一定要鋪排家宴，向父母尊長行禮。此外就是媳婦給公公婆婆獻履獻襪，這正是“履長”的本義。這種儀俗至晚在魏晉時便已形成了。
