試驗(yàn)人員可以使用任務(wù)控制系統(tǒng)得知?dú)馇虻奈恢?/P>
新西蘭小鎮(zhèn)里斯敦的農(nóng)夫查爾斯·尼莫(CharlesNimmo)沒有想到,整天與羊群為伴的自己,有朝一日會(huì)通過(guò)熱氣球接入互聯(lián)網(wǎng)。
天空網(wǎng)絡(luò)
谷歌放飛的這些熱氣球大有奧秘,下方懸掛的設(shè)備包括:無(wú)線電接收器、電腦、高度控制設(shè)備以及太陽(yáng)能電池板。氣球?qū)⒃诰嚯x地面20公里及以上的平流層飛行,會(huì)與地面的網(wǎng)絡(luò)站點(diǎn)互傳信號(hào),這些信號(hào)會(huì)一路“彈跳”,并在氣球之間傳輸。
谷歌官方稱,每個(gè)熱氣球能在平流層中飄浮100天,在自西向東的飛行過(guò)程中,能為直徑40公里的區(qū)域提供無(wú)線互聯(lián)網(wǎng)服務(wù),覆蓋面積約為1256平方公里,超過(guò)整個(gè)香港的面積,而且不受地形影響。
這些熱氣球的材質(zhì)是超壓力氣球所使用的聚乙烯泡沫,比氣象用氣球更加耐久,可以承受更高的壓力,充氣完成后高12米、寬15米。同時(shí)在頂部配有降落傘,可以控制氣球起降以便進(jìn)行維修和更換。氣球上的電子設(shè)備由太陽(yáng)能面板供電,花費(fèi)4個(gè)小時(shí)就可以充滿一天所需的電量。
目前這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)還處在初期階段。之所以選擇新西蘭作為首發(fā)地,很大程度上在于新西蘭是一個(gè)農(nóng)村人口眾多的國(guó)家,傳統(tǒng)的光纖網(wǎng)絡(luò)鋪設(shè)可能很難滿足當(dāng)?shù)氐男枨蟆?/P>
以尼莫為例,他在4年前曾放棄撥號(hào)網(wǎng)絡(luò),并改用衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò),但后來(lái)發(fā)現(xiàn)自己難以負(fù)擔(dān)每月超過(guò)1000美元的上網(wǎng)費(fèi)用。
“我?guī)缀跻呀?jīng)準(zhǔn)備關(guān)閉家里的網(wǎng)絡(luò)接入,并準(zhǔn)備到鎮(zhèn)上工作了,但谷歌這一項(xiàng)目的到來(lái),有可能顯著改變?cè)S多新西蘭人的生活?!蹦崮f(shuō)。
這一計(jì)劃如果成功,受益的不僅僅是像尼莫這樣身處發(fā)達(dá)國(guó)家但依舊上網(wǎng)不便的用戶,還有那些遠(yuǎn)處山村、沙漠,或者欠發(fā)達(dá)地區(qū)的人們。
此外,2011年新西蘭基督城強(qiáng)震后,大部分通訊基礎(chǔ)設(shè)施遭到破壞的事實(shí)令人記憶猶新。谷歌預(yù)計(jì),類似的“熱氣球網(wǎng)絡(luò)”今后有望在災(zāi)后重建中發(fā)揮重要作用。這也是新西蘭被選為實(shí)驗(yàn)地的原因之一。
商用前景
根據(jù)計(jì)劃,第一批發(fā)射的30個(gè)氣球?qū)男挛魈m西部飛向東部,50名家中安裝了特制接收器的新西蘭居民參與了這一實(shí)驗(yàn)。
此后還會(huì)有更多氣球被放飛,經(jīng)過(guò)智利、阿根廷、南非、澳大利亞等同緯度南半球國(guó)家,形成一個(gè)由熱氣球組成的環(huán)。
谷歌最終打算發(fā)射數(shù)千個(gè)熱氣球至平流層,利用環(huán)繞全球的“熱氣球網(wǎng)絡(luò)”,為全球48億無(wú)網(wǎng)絡(luò)人口提供服務(wù)。
“世界上很多地方都難以享受到互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)?!惫雀鑈實(shí)驗(yàn)室技術(shù)主管理查德·德沃爾(RichardDeVaul)表示,“盡管我們現(xiàn)在可以通過(guò)衛(wèi)星電話聯(lián)系到撒哈拉沙漠以南地區(qū),但這并不意味著那里的人們也能享受到廉價(jià)、高效的互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)?!?/P>
德沃爾表示,如果計(jì)劃能夠成功,那么各國(guó)就能省下鋪設(shè)電纜光纖、建立通訊基礎(chǔ)設(shè)施的大筆費(fèi)用。
對(duì)于這樣一個(gè)剛剛起步的項(xiàng)目,谷歌稱,現(xiàn)在談商業(yè)化還為時(shí)尚早。但在業(yè)內(nèi)人士看來(lái),搜索起家的谷歌,之所以在網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)服務(wù)設(shè)施建設(shè)方面投入重金,其目的還是在于搭建自己的生態(tài)系統(tǒng),涉及新微處理器、低價(jià)智能手機(jī)、安卓操作系統(tǒng)等鏈條。
更多網(wǎng)民則能為谷歌帶來(lái)更多收入。目前,谷歌在線廣告收入占其年收入的50%以上。
事實(shí)上,有外媒在今年5月報(bào)道稱,谷歌將在撒哈拉以南非洲、東南亞協(xié)助建設(shè)無(wú)線網(wǎng)絡(luò),其中包括使用高空通信平臺(tái)(比如特殊氣球、軟式小型飛船)來(lái)傳輸信號(hào),同時(shí)還將向這些地區(qū)輸出低價(jià)手機(jī)。
值得一提的是,由于“熱氣球網(wǎng)絡(luò)”發(fā)射的無(wú)線信號(hào)所經(jīng)過(guò)的頻譜無(wú)需授權(quán),因此谷歌也無(wú)需面對(duì)繁雜的申請(qǐng)流程和監(jiān)管程序。
技術(shù)挑戰(zhàn)
其實(shí),利用天空提供無(wú)線網(wǎng)絡(luò)服務(wù)并非谷歌首創(chuàng),美國(guó)國(guó)內(nèi)類似的嘗試并不少見。但從沒有一家公司有谷歌這樣的商業(yè)動(dòng)力和實(shí)力保證。
此前有建議稱,可在高空建立一個(gè)固定的平臺(tái),與相應(yīng)地面進(jìn)行鎖定,從而確保互聯(lián)網(wǎng)信號(hào)的提供。但谷歌拒絕了這一想法,認(rèn)為固定的平臺(tái)必須要與自然界的風(fēng)力抗?fàn)?,設(shè)備也將因此巨大而昂貴。
但自由飄動(dòng)的熱氣球也帶來(lái)了另一個(gè)問(wèn)題:盡管平流層的氣流相對(duì)穩(wěn)定,但仍無(wú)法確保氣球不會(huì)“亂跑”。
“我們不希望熱氣球隨風(fēng)而走,我們希望它能待在需要網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的地方。”德沃爾表示,“因此,你必須控制熱氣球在平流層中上上下下地進(jìn)行位置微調(diào),以適應(yīng)合適的風(fēng)向。”
德沃爾把氣球位置的細(xì)微調(diào)整,比作芭蕾舞演員依靠腳尖靈活移動(dòng)的場(chǎng)景,借此說(shuō)明此舉需要非常精確的計(jì)算機(jī)技術(shù)。
而外界關(guān)心的另兩個(gè)問(wèn)題,包括會(huì)否影響飛機(jī)飛行,以及萬(wàn)一氣球失靈砸向地面會(huì)否造成人員傷亡。
“這些熱氣球裝有閃光標(biāo)識(shí)與雷達(dá)反射器,因此不會(huì)對(duì)執(zhí)行飛行任務(wù)的飛機(jī)造成影響?!钡挛譅栒f(shuō),“當(dāng)然,由于熱氣球高高飄浮在空中,地面的人們也不用擔(dān)心其突然墜落。即使有突發(fā)情況,熱氣球自身配有降落傘,會(huì)安全降落至地面?!?/P>
盡管看似萬(wàn)無(wú)一失,業(yè)界對(duì)此仍有疑問(wèn)。項(xiàng)立剛就對(duì)記者表示,谷歌熱氣球上網(wǎng)聽起來(lái)新奇有趣,但目前的條件是否現(xiàn)實(shí)仍不好說(shuō)。
項(xiàng)立剛說(shuō),無(wú)線網(wǎng)絡(luò)需要路由器傳輸信號(hào),目前普遍的做法是通過(guò)光纜實(shí)現(xiàn),此外還有成本高昂的衛(wèi)星連接和傳輸速度較慢的微波傳輸,掛在天上的氣球如何高效率地保證網(wǎng)絡(luò)信號(hào)的持續(xù)性,是谷歌氣球面臨的一大考驗(yàn),而另一個(gè)考驗(yàn)則在于如何保證持續(xù)不斷的電力供應(yīng)。
市場(chǎng)研究公司RysavyResearch無(wú)線專家萊賽維(PeterRysavy)則表示:“在覆蓋地域如此之廣的情況下,你沒辦法向每名用戶提供足夠的帶寬。起碼在美國(guó),這種技術(shù)除了鄉(xiāng)村地區(qū)以外,并無(wú)多大用處。”(作者:劉佳 潘寅茹)